闭海域。
古罗马法律中提出“共有物”和“无主物”。其中，根据共有物”的内容，某些海上资源应当归所有人共有，而“无主物”则承认另一些海上资源不属于任何人。古罗马根据自己的战略利益和形势需要，在区分“共有物”和“无主物”方面玩儿尽了文字游戏。由此，当古罗马帝国为发展海军，需要占有地中海资源、并将地中海作为其殖民扩张的媒介时，便对自己在海上的法律标准做了一个特别说明。
公元17世纪初，海洋自由权第一次在1609年匿名发表的简短著作《自由海》中得到清晰阐释。文中声明海洋并非任何人的所有物，而是所有国家都能自由
使用的国际区域。事实上这篇著作的作者是荷兰法学家、作家和诗人雨果·戈罗西奥，他意在维护世界上第一家跨国公司——荷兰公司在东印度群岛的权利，以便在印度洋开辟航线，而当时葡萄牙凭借1493年的教皇谕旨，将印度洋当作自己专有的海域。
戈罗西奥坚持认为海洋应当是开放自由的，因为它是各国之间交流贸易所必不可少的途径。上帝创造了大海，没有人能将其归为己有，否则就等于破坏和平。但是这一思想很快遭到其他航海强国的反对，他们控制着各条海上路线，拒绝接受这个主张“海空使用权为所有人共有”的学说。1635年，约翰·赛尔登发表文章《领海》，驳斥了戈罗西奥的说法，认为海洋和陆地一样，既可以被私人占有，也可以被限制在各国的控制范围之内。既然可能被占有，那么无论在陆地还是在海洋和天空，所有权的关系便可以建立起来。
此时这位英格兰法学家试图维护英王在海上称霸的权利，将海洋看作可以私自占有的物品。然而不久，由于包括英格兰在内的列强的经济需求和殖民政策，这种想法被废弃，之前关于海洋自由权的学说反而受到追捧，因其对这个时期的各贸易帝国而言更为适用
然而，法兰西国王弗朗西斯科一世对西班牙和葡萄牙在教皇的庇护下划分的世界格局并不支持。他尽管是个工业和技术欠发达国家的国王，但也不乐意被排斥在游戏之外。另外，弗朗西斯科一世还有足够的个人原因来憎恨西班牙人，因为他曾在帕维亚战役后被西班牙人俘虏为获得自由，不得不交出一大笔赎金，并割让了米兰、那不勒斯、弗兰德斯、阿图瓦和勃艮第，故而备感耻辱。。通常运往美洲的工业产品大部分都是外国制造，因为西班牙完全没有工业。盈利的需求慢慢转向奢侈品贸易和能开出高价的非必需品。奢侈品贸易在走私中与其他价格更为低廉的商品也有很大的竞争力。公元十七世纪的船队运载量达到一千万吨至一千二百万吨之间。
水银能用在汞齐法中提炼白银，在当时是向美洲运输的常见商品．西班牙对此进行了垄断。虽然秘鲁的乌安卡贝利卡矿开采的水银能自给自足，但是墨西哥在这方面必须依赖于西班牙的运输。这些水银产自西班牙的阿尔玛登矿或南斯拉夫的伊德利亚矿．被装在皮囊里，由专门的水银运输船运送。，
当时的贸易链就是将外国工业制品和奢侈品输出到美洲．再从那儿将白银运回西班牙，。王室对整个贸易进行严格控制．对海上运输实行保护，并从中收取费用。
美洲舰队
在费利佩二世统治其间，制定了《美洲船队法》，用以保护运输船队。这一法规极为重要，使得垄断贸易持续了两个多世纪。之后经过或对或错的修订，施行了很长时间，直到公元1778年才被取消，之后被《自由贸易章程》替代。《自由
贸易章程》一出来便显得陈旧，无法面对美洲贸易的新形势
和工业革命产生的结果。
公元1561年7月10日出台的《美洲船队法》规定商船必须组队而行，以更好地抵抗海盗袭击。由于在美洲存在两个总督管辖地，所以决定每年组建两个船队，分别开往墨西哥和秘鲁。
到了1569年，这两个船队已经完全不同。前往墨西哥贝拉克鲁兹港的船队在四月起航，刚开始时被称为“新西班牙船队”后来被人们直接称为
船队”。而另一船队的目的地先是巴拿马城市“上帝之名”，后来被波尔托贝罗取代每年八月出发，被称为“大帆船船队”，后来仅叫它“大帆船”。有时这两个船队会一起航行，但都各有自己的组织和指挥部。
另外，还规定这两个船队必须在安达卢西亚的海岸集结成队，在皇家海军的护送下从塞维利亚的河口出发。
当然这些严格的规定仅仅是写在纸上，而在实际操作中经常不被人遵守。船队很少会在约定的日期出发，每年也并没有两支船队，因为尽管这应该由美洲委员会咨询交易所、交易所再与塞维利亚领事馆商量，然后做出决定，但归根结底商人们的利益才是决定派两支船队还是不派船队的因素。商人们一般宁愿保持美洲市场的供应短缺，以便抬高价格。
西班牙为自己的船队实行了一种真正的组织模式，这对于它在1565年的各种垄断需求而言是一个极好的制度。
这一制度十分细致地规定
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