康熙四十二年春二三月，江南又早已岸柳如丝，莺飞草长。在江宁府江宁织造郎中曹寅廨署的“大观园”里，巍峨的宫门、殿宇，美伦美奂的水榭楼台、游廊亭阁，装扮得簇新鲜亮，四处张灯结彩，满眼锦簇花迷。五品顶戴的曹頫，率廨署官员、部吏一一查看了各处，最后来到正在铺洒新鲜黄土的大宫门、二宫门主道，一切遂心如意，定能邀得龙颜欢悦，他含蓄深沉地在心底里落意地笑了。
江宁织造廨署的府邸、园子，大得吓人。放眼望去，东起永济桥，西至碑亭巷，南到利济港，北抵长江之滨。这是在前明永乐皇帝之子朱高熙的汉王府基础上，逐步改建扩展起来的。经过祖辈曹玺、父辈曹寅和曹頫兄弟三代人的苦心经营，方有如此规模。曹家本是汉人，曹玺在内务府侍候过顺治爷，入了旗籍，曹寅的母亲孙氏又是当今皇上的乳母，曹寅在除鳌拜的宫变中有过赫赫之功，皇恩浩荡，曹玺去世后，曹寅世袭了江宁织造的“肥缺”。加上与皇室联姻，是清廷宠臣显贵，康熙有过三次南巡，每次都驻跸在此，由曹家接驾。
因之，曹家府邸又被称为大行宫。数十年后，残章断片上有了“大观园”的称呼，这是由曹家第四代不肖子曹雪芹依葫芦画瓢叫响的。他把大行宫西侧的朝房、偏殿、箭亭、花园和绿静榭、听瀑轩、判春阁、镜中亭、塔影楼、彩虹桥等等，等等，写进了那本丢尽曹家和皇室体面的《红楼梦》中。斯时，这个孽种尚未出生，而要在康熙帝第五次南巡时，才迟迟降生于这个脂粉飘香、风鬟雾鬓的大行宫中。
却道曹頫打从接到御驾四次南巡的邸报，便面北祈祷，日夜企盼。探马打听说皇上已驻跸扬州，他便每日派快马前去打探。两江总督、巡抚、旗营督军衮衮诸公，各路公侯、各色顶戴花翎，花雨般飘落到此，打听音闻准备接驾。桐城的致休大学士，前宰相张英，也风尘仆仆赶了来，就住在大观园的南梅园。
曹頫正在书房焦急不安地等待快马音讯，父亲曹寅陪布衣简服年近古稀的张英走了进来。父亲近知天命之年，着二品顶戴。织造官不显赫，但扼皇室丝绸一应供奉，受命搜集江南民情、监察官吏、笼络名儒士大夫，故曹府处江南政治、经济、文化漩涡中心。江淮盐、粮、织造，是清廷命脉，康熙把心腹奴才放在这里，自然放心。曹家权倾一时，就是总督、巡抚，哪怕宰相、钦差也让着几分。一生不愿当官却又当了几十年宰相、尚书的张英，同曹寅来往颇多，告老还乡后在家闭门幽居，著《聪训斋语》、《南巡扈从纪略》、《笃素堂诗文集》诸书，绝少远足。但只要来江宁府，照例落脚在织造廨署。
步入书房，张英迫不及待地询问曹頫：
“贤侄，皇上已到何处？可从扬州起驾？”
“啊，老臣相，快快请坐。”曹頫唤丫环给张英和父亲上过茶，也是一脸焦虑地说，“晚辈也正等待探马的消息呢，应许就回来了。”
果然，一杯茶没凉，廨署一部吏急匆匆跑了进来，兴高采烈大声禀告道：
“老爷、少爷，皇上从扬州起驾了！”
曹寅和张英不约而同站了起来问：
“到了何地？”
“已过瓜口，到了金山。”
突兀长江左岸的金山，与右岸瓜州相对，古来是名刹胜地。厮时，金山下舶着雕龙绘凤、旌幡幢幢的御船、随行大臣、内侍的官船。五十岁的康熙着天子龙袍，戴着冠冕，神彩奕奕，在华伞玉盖勋臣宫女簇拥下，朝金山寺缓缓走来。康熙的游兴极浓，在扬州“二十四桥千步柳，春风十里上珠帘”，似也未尽兴。
驾临金山寺，满寺僧众、游客，秃光光黑鸦鸦跪了一院，山呼万岁。康熙体恤爱民地招招手，着前内务府总管大臣，现在江宁致休享福的魏东亭，给寺主方丈钦赐了赏银，便着随驾的大学士高士奇引路，去寺院周近游览。比康熙年长八岁的高士奇，是个落拓不羁的文人，虽因明珠一案受到皇帝的申斥，但康熙说过，“卿家才学不错，还是可为朕解解闷”，故此次南巡还是带上了他。
方丈在山上高处搭黄帐，设斋席款待皇上。康熙与魏老内侍、高士奇等近臣逐憩而饮。因康熙要与民同乐，不准清山，倒叫武功高强的十几名贴身侍卫，也总捏着一把汗。须知，这不是在警卫森严蚊子也飞不进的紫禁城、圆明园，而是在江涛滚滚人影嚣嚣的山寺，倘若有个一长二短，岂是担待得起？
高老朽却是无忧无虑，在皇上跟前摔葫芦踢马杓地喝酒论诗。他道：
“皇上，臣闻金山寺诗，自唐张佑一首为绝唱，此后千百年，果无人不搁笔乎？”
“饱学之士，其识也鲜。”康熙顾左右而笑道，“万古江心寺，金山名日新。天多剩得月，地少不生尘。橹过防僧定，涛惊溅佛身。谁言张处士，题后更无人。”
魏东亭击节赞叹：
“圣上才智弥天，又是一首绝好御制诗。”
“马屁拍到了大腿上，”康熙拍拍魏老头子肩膀，开怀大笑，“何为御制？此乃孙鲂所写，虽不及张之自然，也颇具气势。”复谓高士奇曰，“朕
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