焉耆城外，刚刚黎明，却有一串马蹄声打破了这会儿的平静。城中本有羌胡之兵。虽然人员不过数十，但全城守卫之责却已尽入他们掌控，见城外共有一十三匹马儿在荒野里奔来，不免握住手中枪矛。
一行来人才到城门下，其中一人就先大喊道：“开城开城，咱有要事相告。”
守门的头领正自狐疑，一是不知道这一行人是何处人马，二是不明白这天蒙蒙亮出的哪一场。又听城下人大喊道：“居延城皇甫坚寿与他手下二百余人马不日即要来攻焉耆城，我们是张庄老大手下，特意前来向格图将军传递消息，若是报迟了，你当得起这个罪责？”
叫喊的却是个胡人，喊的也是羌胡话。那守将还待怀疑，城下人已张弓搭箭，一箭射来。那箭头上却没有箭镞，上面附的是一个那张庄贼人的表记信物。守领也算见过，这会再无怀疑，叫了声稍等，飞快奔入城中告与驻守统领。
那焉耆城的守将格图，驻扎在这焉耆已有两年之久。自居延城为汉家朝廷控制以来，他就一直小心防范。因为居延一带，俱在沙漠边上，水草缺乏。羌胡所部皆为游牧之民，加之这一带本就被他们的势力隔绝于塞外，与汉家张掖守军已长久道路不通，所以羌胡控制西域大半个地方后，除了索要供赋外，对这十五城倒一向不太看重。但近来，居延城为汉家控制后，汉家使臣皇甫坚寿的威名渐渐盛传漠北，格图也不由不提起精神，小心防备。
想匪首手下汉胡杂半，也一向最是消息灵通，与西域其他驻城守将俱都交厚，因而格图对他也颇为信任，这时听得自己的好友传来消息，那皇甫坚寿果然要来攻焉耆，虽面上不惧，可心里却是不由一紧，忙吩咐开城放使者进来。
不一时，城门才开即合，那十三骑人马已进入焉耆城。其中一个年轻的为首之人一挥手，指着手下八人道：“你们上城看着，帮忙守城，我去见格图统领。”他手下八人应声登城，余下四人便直奔向格图之驻营。
格图得到警讯，已传命手下数十羌胡兵整装备战，要从贼首口中听得确切消息后，就进宫见那傀儡焉耆王，逼他下令全城死守，同时再派人去向伊吾求援。不想刚走出半道，却见那大漠王使者五人已经迎面而来，格图急忙迎了出来，面上不乏紧张神色。
却见来者几人中，居中一人是个二十出头的年轻汉人。那汉人身材高挑，看到他眯着眼睛一笑，说了一句半夹生的羌胡语：“你是格图？”
格图听了，心中顿时有些恼怒。
要知道他格图虽不过是一城守将，但他背后是羌胡支持，便是这焉耆王见了他也要带三分笑脸，更何况这年轻人不过是个区区的匪寇，可如今居然敢直呼他的名号而不见半点敬意，如何能不怒！可他却又不能发怒，因为他心里有数，居延附近数城要么无羌胡驻守之兵，有驻兵之地倒以自己这里兵力最弱。皇甫坚寿如要来攻，当然首选此处。当初他与那贼首交厚，一方面是有他的孝敬，另一方面也是情知焉耆城中也有他的势力，与其交恶了一个可以成为“朋友”的人，不如将他争取过来，这会皇甫坚寿要来攻打城池，手下人马不足的格图更是显得有远见，有了那些匪寇的帮助，想来就靠居延城数百人马也不能攻取焉耆。因为想得到他们的帮助，当下格图只能暂时忍下这口气，日后再作打算，转息间面上多了几分以往不曾见过的客气。
那年轻汉人哈哈大笑道：“居延突袭之兵马上就至，格图，你可要小心了！”
格图一点头，才要开口，不想那年轻人说完就一挥手，手下带着的四人各逞刀剑当先就向格图身边的羌胡兵士砍去。
那些羌胡之人还不及反应，瞬间已被他们放倒了几个。
格图大惊之下，抽刀退步，口里喝道：“干什么？”
却见那年轻人的四个随从人人骁勇，都是精擅搏杀的角色，他才待挥刀相助，那年轻人一双细长的眼冷冷地盯着他，眼中的那一份狠色，不知怎么就压得他心中如承巨石之重。他手下之人已与那来人的四个随从狠斗在一起，只是被人抢了先机，这会虽然人多反倒是处在下风。格图也不是愚笨之人，当下猛然大悟，惊呼道：“皇甫坚寿？”
他说的是胡语，但皇甫坚寿来此时日已久，大至猜得明白他的话了，听他把“皇甫坚寿”两个字念得极为重浊，故意开声而笑，长叫道：“没错，我是汉家使臣皇甫坚寿，从今日起，焉耆城要重入我汉家版图！”
他一句叫完，见身边随从遇险，一剑击出，就已横拍在那正仗刀向他随从腰间搠来的羌胡兵士颈侧。这一拍，正中那羌胡兵士颈后的大动脉，那兵士来不及叫上一声，已当场萎顿，血也似那激流一般从破损处渐出来，形成一道血雾。皇甫坚寿收剑而回，定声道：“格图，我要杀你！”
说完，皇甫坚寿仅凭一剑，已向格图击至，剑气在空气划过，居然响起声鸣，显然是极快，极凶的一剑――他已经下定杀心。
皇甫坚寿欲要收服西域十五城，他所能依仗的只有前段时间在居延打下的威望以及一个“快”字，所以他单骑出行，不带军马，
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